老院子始建于清雍正初年，其建筑风格为四合天并封火墙式，融土家园林、土家吊脚楼于一体，为典型的毕兹卡(土家族)民居，也是整个湘西乃至全国幸存的、保存最为完好的土家古宅。

  老院子是田氏族人的祖居，田氏先祖田承满在北宋年间先后出任太保、太傅、太师之职，曾以统抚衔代朝廷管束湘西诸土司。现在我们看到的老院子由土家族中赫赫闻名的豪富田起瑗修建。砖木结构，建筑面积一万多平方米。原有五个槽门，现仅存一个了，但还存有大小居室三十多间，三层堂屋，四个天井，坐北朝南，东西对称，布局严谨，浑然一体。令人称奇的是，为了增加室内的采光，工匠就在 天花板上开出覆斗式的天窗，令自然光线如瀑布般流泻。这种天窗是汉族民居中没有的。

  湘西地区自古闭塞、贫穷，民风骠悍，崇尚武力，直到清初还顶着“蛮夷”的帽子，但老院子的历代主人非常重视文化教育，“崇文、重教、载德”的儒学治家思想及经营理念对后辈的人生前途起到引导和精神支撑作用，几百年的风雨沧桑，从老院子里走出了文武秀才十三人、举人一名、翰林院大学士九人、四品上下京官十余人，直到北伐时期还出了两名将领。老院子的末代主人田奇镌是新中国著名的地质学家、中科院院士，长期主持全国矿产资源委员会的工作。当地有老人认为，老院子之所以文、官、财三星高照，长盛不衰，主要得益于占了好风水。导游小姐也会向游客强调建筑格局和细节中的种种玄机，以增加它的神秘性，其实老院子的兴建与遗存说明了汉文化与土家文化的杂糅，见证着湘西上层社会顺应时代潮流的明智选择。

  抗战时期，文夕一把火，岳麓山下一片焦土，老院子曾腾出几间充当长沙兑泽中学的校舍，前总理朱镕基就在这里读过书。1990年，时任上海市委书记的他在接见大庸市(今张家界市)的旅游交易代表团时说过：“我在大庸读过书，对那里印象特别深刻。”2001年，朱镕基在总理任上到张家界视察时还感慨无限地赋诗一首：“湘西一梦六十年，故园依稀别有天。吉首有材弦歌盛，张家界顶有神仙。长街攘攘人丁旺，童山濯濯心快然。浩浩荡荡早日现，郁郁葱葱梦始圆。”这里的故园，应该就指兑泽中学吧。

  今天，经过修整过的老院子成了张家界景点，紫荆堂、龙龟池、本源居、慈辉居、珍宝房等都努力复原为过去的日常生活情景