武陵源风景区是湖南西北部的一片风景区。它不似其它名山秀水，那些久负盛名的五岳、黄山、桂林等千百年来就遐尔闻名，而武陵源风景区却一直默默无闻，一直到七十年代还鲜有人知。大画家吴冠中偶然到此，为这里的山水所倾倒，不由发出“明珠遗落深山”的感叹。从八十年代开始，由于旅游业的发展武陵源风景区终于声名渐起，它也因地处武陵山脉中段而有了名字。 
    亿万年前，武陵源风景区是一片汪洋大海，大自然不停地搬运、雕琢，变幻出今日武陵源砂岩峰林峡谷的地貌。这里遍地奇花异草；苍松翠柏，蔽日遮天；奇峰异石，突兀耸立；溪绕云谷，绝壁生烟。武陵源的自然价值和浓郁的原始野性，将人们征服，它甚至甩下了许多老资格的名山大川，迅速跻身到世界自然遗产的行列里来。
    武陵源有三个部分：张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区和自然保护区。通常认为，武陵源风景区有“五绝”：奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞。
    武陵源风景区独特的石英砂岩峰林为国内外罕见，成为它奇绝超群的胜景。在三百六十多平方公里的面积中，据航测所知有山峰三千多座，垂直四百米以上的石峰有一千余个。这里的峰石与别处不同，直立而密集，那些突兀入眼的岩壁、峰石，如帛、如笋，似屏似矛，一扇扇、一根根，连绵万顷，给人以层峦叠嶂的磅礴气势与恢宏大观。天子山、张家界有八十多处观景台，在那里可以静观细赏。峰石名称很多大如“神堂湾”、“西海长卷”、小如“天女献花”、“屈子行呤”、“罗汉峰”，而无名的山峰一样自成文章，同样使人产生无拘无束的畅想。 
    每当雨过转晴或阴雨连绵天气，幽幽山谷中生出了云烟，云雾飘缈在层峦叠嶂间，云海时浓时淡，石峰时隐时现，景象变幻万千。雾，使晴日下坚硬的山峰变得妖娆、飘逸和神秘。观雾的最好季节是夏季，天子山是赏雾的最佳去处，也是摄影家常常涉足的地方。
    武陵源水绕山转。据称仅张家界就有“秀水八百”，众多的瀑、泉、溪、潭、湖各呈其妙。水使山林更有生气。金鞭溪是一条长长的溪流，有十几公里长，从张家界沿溪一直可以走到索溪峪，它潺缓地流过纸草潭、跳鱼潭、楠木坪和天子洲，最后由索溪峪注入澧水。两岸峡谷对峙，红岩绿树倒映溪间。走在溪边小径上，一路清凉沁人心脾，踏木桥石阶，观花斑鱼深潭戏水，听布谷鸟的叫声在山谷间回荡，也许蓦然间还会有这样的巧遇：背水鸡——当地一种自己长着水囊储水羽毛华丽的山鸡，正在溪边痛饮。
    这里的溶洞是数得着的，数量多，规模大。有名可数的就有黄龙洞、观音洞、响水洞、龟栖洞、飞云洞、金螺洞……，索溪峪的黄龙洞长七公里半。洞分四层，洞内有一座水库、二条河流、三挂瀑布、四处潭水、十三个厅堂、九十六条廊。“冰凌钟声”、“翠竹夹道”、“龙宫起舞”都是黄龙洞的精华所在。
    武陵源风景区漫山遍野，处处入眼的还是茂密的山林。这里生长了几千年的森林一直无人砍伐，森林覆盖率高达97.9％，即使是一座孤兀的石峰上也挺立着几棵苍松；大片大片的原始次生林遮天蔽日，被称为活化石的水杉、银杏、珙桐、龙虾花等古稀植物也比比皆是，走在密林中不经意触到的也许恰恰是某种珍稀植物的叶子。雉鸡、穿山甲、猴面鹰、红嘴相思鸟、猕猴、飞虎、大鲵等珍禽异兽常出没在林中涧边。八十年代初，专家考察武陵源风景区时曾慨叹这里是动物的“避难所”，又是植物的“基因库”。武陵源风景区气候温和多雨，无酷暑严寒，常年平均气温在15ｃ゜左右，这种小气候无疑给动植物提供了良好的栖居地。 
    与自然风光相映成趣的，是纯朴的田园风光。武陵源是土家族、白族、苗族等少数民族的聚居地，一块块梯田，一间间房舍星星点点点缀有青山绿水间，绿树四合，炊烟袅袅，假如有缘赶上当地节日，还可欣赏到民族歌舞。它们与武陵源的大山，密林浑然一体构成一幅原始苍茫的画卷。